読売ジャイアンツのリチャード内野手（26）が、元HKT48メンバーでタレントとして活動する外薗葉月さん（26）と結婚することが明らかになった。互いに26歳という同い年の2人は、すでにプロポーズを済ませ、来月21日にも婚姻届を提出する予定だ。昨季途中からは福岡と東京の遠距離恋愛となり、1000キロの距離を挟みながらも愛を着実に育んできた。
2人の出会いは2年前。同じ知人の結婚式で初めて顔を合わせたその瞬間、リチャードは「うわー、かわいいなって。僕の一目惚れっすね」と振り返る。最初の一目惚れから始まった恋だったが、彼は積極的なアプローチで距離を縮め、やがて交際に発展した。
そして運命のプロポーズは、2人にとっての思い出の場所・福岡県糟屋郡の米ノ山展望台。地元でも有名な夜景スポットで、過去に何度もデートを重ねてきた場所だ。夜景が広がる絶景を前に、リチャードは「結婚して」とストレートに気持ちを伝え、外薗さんはその思いを受け入れた。自然体の2人らしい温かいプロポーズだった。
しかし、2人の道のりは簡単ではなかった。2024年5月、リチャードはソフトバンクから巨人へ電撃トレードされる。拠点が東京に移り、2人は1000km以上の長距離恋愛となった。当初は不安もあったが、外薗さんは「頑張ってきて」と送り出し、前向きな言葉でリチャードを支え続けた。その励ましがあったからこそ、彼は迷うことなく新天地での挑戦に向かうことができたという。
福岡へ帰るたび、リチャードが必ずリクエストするのが外薗さん特製の「チーズインハンバーグ」。彼の大好物で、時には一度に5個も食べるほど。「“何食べたい？”って聞かれたら、いつもチーズインハンバーグ」と笑顔で語り、家庭的で温かいエピソードも明かした。
今季のリチャードは、巨人移籍後77試合で11本塁打・39打点とキャリアハイの成績を記録。特に岡本和真がメジャー挑戦を表明した今、来季はクリーンアップの重要な役割を担う可能性が高い。プライベートでの大きな節目を迎えたことで、より一層の飛躍を誓っている。
「僕が頑張らないとという気持ちになります」と語ったリチャード。家族を持つことで生まれる責任感と覚悟は、必ず野球人生に良い影響を与えるだろう。
一目惚れから始まり、遠距離を乗り越え、支え合いながらたどり着いたゴールイン。2人の幸せに、ファンからも祝福の声が広がっている。これから始まる新しい生活と、リチャードの新シーズンでの活躍から目が離せない。
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